漠々とした宇宙

　光の速さで一年かかる距離を「１光年」と云うけれど、なかなか実感がない。

　仮に１ｋｍを１光年とした場合、太陽と地球の距離は、大雑把に云えば１センチ半程度かな。冥王星までが６メートル程度になるかと思う。自宅から１ｋｍ離れた場所を想像してみよう。冥王星までが６メートルだから、玄関を出て、今日はいい天気だなと空を仰いでいる内に冥王星に辿りついてしまう。６メートルはそんな程度の距離だね。太陽までは１．５センチ。決して遠くはない。近過ぎる距離だ。１ｋｍの距離って云えば、歩いて１５分程度の所だ。

　で、太陽に一番近い星は、と云うと、ケンタウルス座にあるプロキシマという星で、４．３光年の距離にある。４．３ｋｍ向こう。歩いて1時間とちょっとかかる。次に近い星は、へびつかい座のバーナード星で、６．０光年、６ｋｍ先。太陽系に近くて、惑星も確認されているエルダヌス座イプシロン星は１０．５光年、１０．５ｋｍも離れている。全天一の明るさを誇るシリウスまでは８．７光年、８．７ｋｍ向こうだ。歩けば２時間半近くかかる。最近、新たに太陽系以外の惑星として注目を集めているペガスス座の「オシリス」は１５０光年、１５０ｋｍ先だ。オリオン座のＭ４２、Ｍ４３と云う大星雲までは１３００光年、つまり１３００ｋｍも離れている。とっても歩いていける距離じゃない。銀河系の直径は１０万光年。自宅から１０万ｋｍ先と云えば、地球を２周半する程の距離になる。

　ちなみに、１３００光年先のオリオン大星雲だが、光が地球に届くのに１３００年もかかると云うことであって、つまり、今の我々が見ている大星雲は１３００年前の姿と云うことだ。飛鳥時代末期、元明天皇が即位した頃に光った光が、やっと今時分に届いた訳。えらく遠い。

　太陽系に一番近い星までが４．３ｋｍ、次の星までが６ｋｍ先。次は８．７ｋｍ、１０．５ｋｍ先、と原野に点在する家を想像すれば、宇宙の広さも身近に感じられる。銀河系の大きさが１０万ｋｍで、こうした銀河系が更に遠い場所に無数に点在している。なんとも広々とした空間だね。その間には何もない。こんな漠々とした宇宙に、人類以外の知的生命体が存在すると思う？